Loin des trajectoires linéaires de Victor Wembanyama et des derniers jeunes Français draftés très haut, Moussa Diabaté se fait un nom cette saison avec les Charlotte Hornets.

Véritable révélation aux Charlotte Hornets depuis deux saisons, encensé par son entraîneur Charles Lee et apprécié des fans, le discret pivot français Moussa Diabaté s’est illustré d’une manière… étonnante dans la nuit de mardi à mercredi en NBA.

Au Spectrum Center, lors de la réception des Detroit Pistons, une action a priori anodine dans le troisième quart-temps – une faute flagrante de Diabaté sur Jalen Duren comme on en voit chaque soir sur les parquets américains – a fait dégénérer la rencontre. Des mots sont échangés, les deux joueurs se retrouvent front contre front, avant qu’une gifle de Duren n’atteigne le visage du Français. Fou de rage, Moussa Diabaté doit être retenu par plusieurs coéquipiers et membres du staff.

Cette altercation, qui pourrait lui coûter entre trois et cinq matchs de suspension selon la jurisprudence, est venue mettre un coup d’arrêt à une dynamique impressionnante en Caroline du Nord. Charlotte restait sur neuf victoires consécutives avant cette rencontre perdue face à Detroit. « Les choses ont dégénéré », a simplement résumé Charles Lee après le match.

Un titulaire en puissance en NBA

Installé durablement dans le cinq majeur depuis le match contre Washington le 24 décembre, Moussa Diabaté a participé au bon parcours des Hornets, qui ont remporté 16 de leurs 25 derniers matchs et se sont relancés dans la course au play-in. En moyenne, le pivot français dispute environ 25 minutes par match pour 8,2 points inscrits par rencontre, avec un impact surtout visible dans le combat physique et la défense.

Le 31 janvier, face aux San Antonio Spurs, Diabaté s’est distingué en compliquant la soirée de Victor Wembanyama, limité à 16 points. Il y a quelques semaines, son entraîneur confiait : « Je n’ai jamais vu un gars jouer aussi dur, aussi longtemps, et avec une telle constance pendant tout un match. Il amène une tonne d’énergie ! »

Critiqué l’été dernier après avoir été écarté puis rappelé par l’équipe de France à la suite d’une blessure, Moussa Diabaté avait choisi de renoncer à cette nouvelle convocation à l’EuroBasket afin de « se concentrer sur la prochaine saison NBA ». Un choix qui semble aujourd’hui lui donner raison, tant sa progression est visible sur les parquets NBA.

Parti à 14 ans aux États-Unis

Avant de s’imposer en NBA, le pivot de 2,11 m a dû emprunter un chemin plus long que la plupart des prospects français. Il débute le basket à 12 ans dans les clubs parisiens du Sporting Club Maccabi Paris et de l’USD Charonne, avant de rejoindre Charenton dans le Val-de-Marne. Refusé au Pôle Île-de-France, il part aux États-Unis à seulement 14 ans, avec peu de certitudes et quelques contacts d’équipes américaines intéressées. Il est accueilli à la Montverde Academy, en Floride, une école réputée pour avoir formé plusieurs stars NBA, dont Joel Embiid.

Il doit alors s’adapter à un nouveau pays, apprendre l’anglais et découvrir un environnement totalement différent. S’ensuivent plusieurs passages à la Florida Prep Academy, à la DME Academy de Daytona Beach puis à l’IMG Academy de Bradenton.

Reconnu pour son éthique de travail et sa polyvalence défensive, capable de contenir des intérieurs puissants mais aussi des joueurs extérieurs plus rapides, il rejoint ensuite l’université du Michigan en NCAA. Ses qualités défensives séduisent rapidement les observateurs. Il est nommé dans la All-Big Ten Freshman Team, une distinction réservée aux meilleurs jeunes joueurs universitaires.

Le roi du rebond offensif

En 2022, il se présente à la draft NBA et est sélectionné en 43e position par les Los Angeles Clippers. Ses deux premières saisons sont discrètes. Peu utilisé, il met ce temps à profit pour développer des qualités spécifiques. En NBA, pour gagner du temps de jeu, il faut exceller dans un domaine. Diabaté se spécialise dans la défense et les rebonds offensifs.

C’est aujourd’hui sa marque de fabrique. Véritable aimant de la balle orange dans la raquette adverse, Moussa Diabaté figure parmi les meilleurs rebondeurs offensifs de la ligue. Avec 3,7 prises en moyenne par match, il est le cinquième joueur dans ce domaine à égalité avec… Jalen Duren, son adversaire de la nuit dernière. La preuve qu’il est prêt à jouer des coudes pour dominer son adversaire.